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话说这位唐秀才，名敖，表字以亭。祖籍岭南循州海丰郡河源县。妻子久已去世，继娶林氏。兄弟名唐敏，也是本郡秀士。弟妇史氏，至亲四口，上无父母，喜得祖上留下良田数顷，尽可度日。唐敏自进学后，无志功名，专以课读为业。唐敖素日虽功名心胜，无如秉性好游，每每一年倒有半年出游在外，因此学业分心，以致屡次赴试，仍是一领青衫。
恰喜这年林氏生了一女。将产时，异香满室，既非冰麝，又非旃檀，似花香而非花香，三日之中，时刻变换，竟有百种香气，邻舍莫不传以为奇，因此都将此地唤作“百香衢”。未生之先，林氏梦登五彩峭壁，醒来即生此女，所以取名小山。隔了两年，又生一子，就从姊姊小山之意，取名小峰。小山生成美貌端庄，天资聪俊。到了四五岁，就喜读书，凡有书籍，一经过目，即能不忘。且喜家中书籍最富，又得父亲、叔叔指点，不上几年，文义早已精通。兼之胆量极大，识见过人，不但喜文，并且好武，时常舞枪耍棒，父母也禁他不住。
这年唐敖又去赴试。一日，正值皓月当空，小山同唐敏坐在檐下，玩月谈文。小山问道：“爹爹屡赴科场；叔叔也是秀才，为何不去应试？”唐敏道：“我素日功名心淡；且学业未精，去也无用。与其奔驰辛苦，莫若在家课读，倒觉自在。况命中不能发达，也强求不来的。”小山道：“请问叔叔，当今既开科考文，自然男有男科，女有女科了。不知我们女科几年一考？求叔叔说明，侄女也好用功，早作准备。”唐敏不觉笑道：“侄女今日怎么忽然讲起女科？我只晓得医书有个‘女科’；若讲考试，有甚女科，我却不知。如今虽是太后为帝，朝中并无女臣。莫非侄女也想发科发甲去做官？真是你爹爹一样心肠，可谓‘父子天性’了。”小山道：“侄女并非要去做官。因想当今既是女皇帝，自然该有女秀才、女丞相，以做女君辅弼，庶男女不致混杂。所以请问一声，那知竟是未有之事。若这样说来，女皇帝倒用男丞相，这也奇了。既如此，我又何必读书，跟着母亲，婶婶学习针黹，岂不是好？”过了两日，把书果真收过，去学针黹。学了几时，只觉毫无意味，不如吟诗作赋有趣，于是仍旧读书。小山本来颖悟，再加时刻用功，腹中甚觉渊博，每与叔叔唱和，唐敏竞敌他不住。因此外面颇有才女之名。
谁知唐敖前去赴试，虽然连捷中了探花，不意有位言官，上了一本，言“唐敖于宏道年间，曾在长安同徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋等，结拜异姓弟兄。后来徐、骆诸人谋为不轨，唐敖虽不在内，但昔日既与叛逆结盟，究非安分之辈。今名登黄榜，将来出仕，恐不免结党营私。请旨谪为庶人，以为结交匪类者戒。”本章上去，武后密访，唐敖并无劣迹，因此施恩，仍旧降为秀才。唐敖这番气恼，非同小可，终日思思想想，遂有弃绝红尘之意。
唐敏得了连捷喜音，恐哥哥需用，早已差人送了许多银两。唐敖有了路费更觉放心，即把仆从遣回，自已带着行囊，且到各处游玩，暂解愁烦。一路上逢山起旱，遇水登舟，游来游去，业已半载，转瞬腊尽春初。这日，不知不觉到了岭南，前面已是妻舅林之洋门首，相隔自己家内不过二三十里。路途虽近，但意懒心灰，羞见兄弟妻子之面，意欲另寻胜境畅游，又不知走那一路才好。一时无聊，因命船户把船拢岸。上得岸来，走未数步，远远有一古庙，进前观看，上写“梦神观”三个大字。不觉叹道：“我唐敖年已半百，历来所做之事，如今想起，真如梦境一般。从前好梦歹梦，俱已做过，今看破红尘，意欲求仙访道，未卜此后何如，何不叩求神明指示？”于是走进神殿，暗暗祷告，拜了神像，就在神座旁席地而坐。恍惚间，有个垂髫童子走来道：“我家主人奉请处士，有话面谈。”唐敖跟着来至后殿，有一老者迎出。随即上前行礼，分宾主坐下道：“请问老丈尊姓？不知见召有何台命？”老者道：“老夫姓孟，向在如是观居住。适因处士有求仙访道之意，所以奉屈一谈。请问处士，向来有何根基？如今所恃何术？毕竟如何修为，去求仙道？”
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