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沈府的蚕室里，烛火被风从窗缝里钻进来，吹得明明灭灭。
陈妈带着两个仆妇，正把从张大户桑园买来的新桑叶仔细淘洗。井水浸过的桑叶泛着水光，翠绿得晃眼，和早上那些发灰的桑叶比起来，简直像两回事。可没人敢松气，连淘洗的动作都轻得像怕碰碎什么，竹筐碰到石缸的声音，在这死寂的屋子里都显得格外刺耳。
“少爷，这桑叶真的能用吗？”陈妈攥着竹筛的手直冒汗，“刚才李伯派人来说，他们村买了张大户的桑叶，喂下去没半个时辰，蚕死得更厉害了……”
沈砚秋站在蚕架前，手里捏着一片新桑叶，指尖反复摩挲着叶面上的绒毛。他没直接回答，只是对身后的家丁道：“去取几只活蚕来，单独放一个小匾里。”
家丁应声而去，片刻后端来一个巴掌大的竹匾，里面爬着七八条还在蠕动的蚕，是从没染病的西厢房蚕室里挑出来的。沈砚秋把撕碎的新桑叶铺进去，众人都屏住了呼吸，盯着那些蚕。
一只蚕试探着爬向桑叶，小口啃了一下，停顿了片刻，又接着啃起来。
“动了！它吃了！”一个仆妇低呼出声，又赶紧捂住嘴。
可没等众人松口气，那蚕突然抽搐了一下，身子猛地蜷缩起来，原本青白的皮肤迅速蒙上一层灰翳，转眼就僵住了。紧接着，其他几条蚕也纷纷出现了同样的症状，有的刚咬了一口桑叶就滚落在匾底，有的挣扎着吐出些黏糊糊的丝，却再也撑不起身子。
不过一炷香的功夫，小匾里又躺满了僵硬的死蚕。
陈妈腿一软，差点坐在地上：“天爷……这桑叶真的有毒！”
“不是毒。”沈砚秋沉声道，他捏起那片被啃过的桑叶，凑近烛火细看，叶面上有几个极细小的孔洞，像是被什么虫子叮过，“是叶上带了病气。张万堂的桑园，怕是早就染了蚕瘟。”
“蚕瘟？”沈敬之不知何时拄着拐杖站在了门口，脸色比纸还白，“那是……那是能让方圆百里的蚕都死绝的瘟疫啊！”
他年轻时见过一次蚕瘟，那时候他还没接手家业，只记得满城的蚕农都在哭，桑园里的叶子没人敢采，绸庄的织机停了大半年，最后还是知府请了杭州的蚕医来，连着烧了三个月的艾草，才算压下去。可那一次，苏州的丝绸业元气大伤，足足五年才缓过劲来。
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