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崇祯八年农历一月十一，刚刚过完年不久，高迎祥、张献忠两名巨贼，纠合扫地王、太平王等部流寇，约近十万部众，经河南汝宁府进入南直隶后，于当日攻克颖州。
由于贼势浩大，颖州守城明军大部闻风逃散，在这极端恶劣的境况下，原南京兵部尚书张鹤鸣率其弟张鹤腾，张鹤龄二人，自募乡勇，与尚未逃散的残余官军一同奋力守城。当然，这样草创之兵，如何是久经战阵的流寇精锐之对手。颖州城被迅速攻破，流贼大肆掳掠屠杀，颖州几成人间地狱。
这时，张氏三兄弟亦皆成俘虏，高迎祥迫其投降，张鹤鸣不从，部将李自成恼怒不已，把他倒悬于树上，令军士用皮鞭抽打，不料张鹤鸣却端得有骨气，竟这样骂贼至死，时年84岁。随后，两个弟弟皆被杀，举族皆灭。
颖州既下，流寇兵锋所向，便是大明龙兴之地，中都凤阳。
京师，乾清宫。
寒风呼啸，寒冷入骨，虽然春节方过，皇宫之中，过年的喜庆气氛，已是半点皆无，又恢复了以往那种压抑灰沉的气氛。
正在乾清宫中批阅奏折的崇祯皇帝，收到了漕运总督兼凤阳巡抚的杨一鹏紧急奏报。
杨一鹏这封八百里加急送来的奏报中，报告了现在流寇已下了颖州，正直扑凤阳而去的可怕消息。崇祯大叫一声，险从龙椅上摔了下来。
“九苞误朕，九苞误朕啊！”
崇祯被太监紧急扶起，嘴里犹在对兵部尚书张凤翼痛骂不已。
前些时日，他收到给事中孙晋的奏报，说流寇入犯东南，极可能会侵掠皇陵，当日，崇祯就此事咨询过兵部尚书张凤翼，张凤翼却安慰他说：“贼起西北，不食稻米，贼马不食江南米，当会折返而去，无忧矣。”
这番奇谈怪论，崇祯竟信以为真。
如果不是张凤翼现在去了陕西监督剿匪进度，暂时动不得，崇祯真想立刻杀了他。
只是残酷的现实，却不允许他做一只把头埋入沙中的鸵鸟。
“速传首辅入觐！”崇祯对一旁的太监大吼道。
传令的太监，有如一只受惊的兔子一般，迅速窜出乾清宫，消失在殿外的丹墀尽头。
很快，一脸惶恐的首辅温体仁在太监的引领下，来到了乾清宫中。
他方跪下行礼，崇祯便急急问道：“长卿，朕且问你，现在流贼直侵凤阳而去，如之奈何，可有御敌之法？！”
伏跪于地的首辅温体仁，在这大冷的天气里，背上却是冷汗涔涔。
“禀皇上，凤阳乃我皇家龙兴之地，为保万年龙脉风水，故未设城墙。只是这般无防之城，敌寇若至，何以挡之！现在当务之急，是要在颖州到凤阳的路上，拦住流寇，阻止他们进犯凤阳。”
崇祯焦躁地一摆手，大喝道：“这番道理，朕自知之。现在如何阻敌，却是要紧！”
崇祯的问话，击中了温体仁的软肋。
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