深秋时节，西岳再次上山。
照例给身体有恙的弟子们诊脉、开药，忙碌整日，傍晚时分，施天桐喊他，一起去山下找袁暮亭，顺便吃饭。
西岳奇道：“暮亭下山了吗？是不是有事要忙？若是如此，你们就忙自己的，不用管我，我自己可以。”
施天桐摇头，叹了口气。
西岳以为他有难言之隐，就不再追问。
鱼莲山脚下小镇名为鱼莲镇，临湖靠河，河鲜种类繁多，做法多样味道鲜美，眼下正是鱼虾肥美的季节，不少人慕名前来大快朵颐，镇上很是热闹。
这样的地方，买卖自是不少，鱼莲山手头就有几家酒楼在其中，施天桐将西岳带到其中一间，去到顶楼包厢，袁暮亭还没到，两人先坐着喝茶。
这间包厢位于三楼，窗户临街，西岳喝了两杯茶，走到窗户旁，朝下望去：“嗯……”
施天桐走过去，推开另外半边窗：“怎么了？有问题吗？”
西岳：“倒也不是……就是觉得，好像跟我从前来时，有些不同。”
施天桐：“有何不同？说来听听。”
西岳：“从前我过来，路过前面路口，偶尔会坐下歇脚，瞧见两回有人上门收银子，说是‘护银’，我四下打听过，实则是附近江湖门派变相拿钱，商户们敢怒不敢言，更不敢得罪江湖人，报官也是无用，只能忍气吞声。”
说着，他一指下方一处面摊，“我曾在那边吃面，收银子的要了二十两，差不多是老板一家人两个月收入，我气不过，暗中给那两个江湖人下药，又借着替他们诊断的机会，帮老板要了个人情，免了那笔钱。”
施天桐似乎也不惊讶，道：“你是好意，只不过治标难治本，下回，他们还是逃不过。”
西岳：“我也明白，个人能力微弱，只好管一次是一次罢。”
施天桐：“如今呢？是否有所不同？”
“我昨天到的，在此歇了一晚，发现情况好了许多。”
西岳说着又指了指不远处，“我从前过来，小孩都呆在屋中，很少出来，像这般几个孩子一起玩耍的情况，更是从未见过。”
他说着察觉异样，转头看施天桐，“你是否知道些什么？与你有关么？”
施天桐笑了笑：“是时遇。”
西岳不解。
“上次你下山后，他开始收归门派。”
施天桐简单解释一句。
西岳不懂武功，但很多年前就在外游历行医，江湖经验丰富，对施天桐所说的状况并不陌生。
所谓江湖，无论再如何“自成一派”给自己立规矩，也是在世俗之中，且因为武人众多，弱肉强食特性尤为清晰，哪怕出身佳师承好机遇厉害，可若自身实力不足，也很难在江湖真正立足。
一些小门派就处于这种境地，上有大门派压制，下又有门内各种矛盾，维系艰难，掌门却不愿自己一手创立的门派就此陨落，这个时候，依附实力更强的门派就成了首选。
江湖之上，不少声名显赫的大门大派就是通过一步步兼并归拢发展壮大。
从上回武林大会开始，鱼莲山在江湖之上崭露头角，又先后将四平帮和司命楼一网打尽，说其是江湖之上当前最有潜力的门派也不为过，时遇此时归拢小门派，自然是无往不利的。
西岳有些明白了，入了鱼莲山的门派，就要按鱼莲山的规矩办事，时遇是绝不可能容忍门下人收什么“护银”的。
“那其他的门派，又当如何？”
施天桐有些乐：“那更简单，行走江湖，靠的是什么？”
西岳想了想：“武功？”
“差不多。”
施天桐点头，“若是两方意见相左，那么，谁的实力强，就听谁的。”
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